Exklusiv: Mitarbeiter des führenden US-Agrarforschungszentrums reichen Beschwerde wegen angeblich unsicherer Arbeitsbedingungen ein

[1/5]Claudette Joyner, Präsidentin der American Federation of Government Employees (AFGE) Local 3147 und Immobilienspezialistin am Beltsville Agricultural Research Center (BARC) des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) und Ashaki „Teddi“ Mitchell, Vize- Präsident von AFGE Local 3147 und biologischer... Weiterlesen

19. Mai (Reuters) – Drei Mitarbeiter der größten landwirtschaftlichen Forschungseinrichtung in den USA haben bundesstaatliche Whistleblower-Beschwerden eingereicht, in denen sie behaupten, dass die Bedingungen in der Einrichtung gefährlich für die Arbeiter seien und ihre Forschung untergraben, obwohl die Landwirte laut Dokumenten mit drängenden Problemen wie dem Klimawandel konfrontiert sind überprüft von Reuters und Interviews mit Mitarbeitern.

Das Beltsville Agricultural Research Center (BARC) in der Nähe von Washington D.C. ist die größte Forschungseinrichtung des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) und seit langem das Flaggschiff der US-Agrarforschung. Den Dokumenten und Interviews zufolge haben sich die Bedingungen in der Einrichtung jedoch seit Jahren aufgrund von Personalabbau und verzögerten Wartungsarbeiten verschlechtert, wodurch die Grundsysteme in einem schlechten Zustand waren.

Reuters sprach mit fünf derzeitigen und einem ehemaligen Mitarbeiter der Einrichtung, die sagten, dass Abzugshauben in Laboren nicht den Vorschriften entsprechen, Feuermelder monatelang kaputt bleiben, starke Temperaturschwankungen die Arbeit unangenehm machen und Experimente beeinträchtigen und sogar Toiletten und fließendes Wasser dies tun oft nicht funktionsfähig. Die Nachrichtenagentur überprüfte Hunderte von Dokumenten, Fotos und Videos, die die Mitarbeiter zur Untermauerung ihrer Behauptungen geteilt hatten.

In den am Dienstag beim US-amerikanischen Sonderermittleramt (Office of the Special Counsel, OSC), das Whistleblower auf Bundesebene schützt, eingereichten Arbeitnehmerbeschwerden wurden jahrelange Misswirtschaft und unsichere Arbeitsbedingungen in einem Dossier angeführt, dessen Einzelheiten bisher nicht veröffentlicht wurden.

Das OSC ist dabei, Interviews mit den Mitarbeitern zu vereinbaren, die Beschwerden eingereicht haben, sagte Ward Morrow, stellvertretender General Counsel bei der American Federation of Government Employees (AFGE).

„Die Gesundheit und das Wohlbefinden unserer Mitarbeiter haben für uns oberste Priorität“, sagte ein Sprecher des Agricultural Research Service (ARS) des USDA, der für BARC zuständig ist, gegenüber Reuters. „Wir bleiben den laufenden Bemühungen verpflichtet, unsere Forschungseinrichtungen zu modernisieren, damit sie über Arbeitsplätze verfügen.“ Das kann die kritische Forschung, die sie durchführen, unterstützen.“

Ashaki „Teddi“ Mitchell, Vizepräsident des AFGE Local 3147 – der die BARC-Mitarbeiter vertritt – und Labortechniker für biologische Wissenschaften in der Einrichtung, sagte, das Kernproblem sei die „normalisierte Apathie“ des Managements.

Mitchell, der seit 34 Jahren für BARC arbeitet und zu den Mitarbeitern gehört, die Beschwerden eingereicht haben, bezeichnete den Zustand der Einrichtung als „herzzerreißend“.

„Wir können hier so viel tun“, sagte sie über die Forschung zu drängenden Agrarthemen wie Klimawandel und Ernährungssicherheit. „Wir machen es einfach nicht.“

Am Weihnachtstag des Jahres 2022 spitzten sich die jahrelangen Beschwerden der Mitarbeiter zu, als bei kaltem Wetter die Leitungen in einem Forschungsgebäude am BARC platzten. Wasser, Deckenplatten und Trockenbauwände strömten in Kaskaden in Büros, Labore und Lagerräume und zerstörten Geräte, Aufzeichnungen und Daten.

Nach der Überschwemmung im Dezember forderten USDA-Manager die Mitarbeiter auf, in das Gebäude zurückzukehren, um mit den Aufräumarbeiten zu beginnen, obwohl der Raum – in dem sich Labore zur Erforschung von Schädlingen, invasiven Arten und Wasserressourcen befinden – weiterhin mit Trümmern übersät war, die laut unabhängiger Tests Asbest und Schimmel enthielten. laut internen E-Mails und Berichten externer Auftragnehmer.

Der ARS-Sprecher sagte, die Agentur habe 925.000 US-Dollar für die ersten Arbeiten zur Wiederherstellung des überfluteten Gebäudes und zum Austausch beschädigter Geräte bereitgestellt und Schimmelsanierungen durchgeführt.

Das USDA teilte mit, dass in dem betroffenen Gebäude nur das erforderliche Personal arbeite, da die Reparaturen im Gange seien.

„ARS hat sofortige Maßnahmen zur Schadensbeseitigung ergriffen und arbeitet weiterhin eng mit dem Arbeitsschutz und dem Personal der Einrichtungen zusammen, um sicherzustellen, dass unsere Einrichtung den Umwelt- und Sicherheitsstandards entspricht“, hieß es.

Die Probleme bei BARC veranschaulichen den sich verschlechternden Zustand der öffentlichen Agrarforschung in den USA, der nach Ansicht von Experten die Position des Landes als führender landwirtschaftlicher Innovator gefährdet, auch wenn Landwirte aufgrund eines sich ändernden Klimas vor beispiellosen Herausforderungen stehen. Der USDA-Sprecher bestätigte, dass sich die Kürzung der Mittel auf die wissenschaftliche Forschung auswirkte.

Staatliche und finanzierte Labore haben in der Vergangenheit dazu beigetragen, dass die USA zu einer führenden Agrarwirtschaft wurden, indem sie ertragreichere und schädlingsresistentere Nutzpflanzen und Tiere entwickelten. Laut USDA sind die Ausgaben für öffentliche Forschung in den letzten 20 Jahren jedoch um ein Drittel gesunken, obwohl China, die EU und Brasilien ihre Ausgaben erhöht haben.

Der Großteil der Agrarforschung in den USA hat sich auf den privaten Sektor verlagert, dessen Innovationen den Landwirten hauptsächlich durch den Kauf von Produkten von Unternehmen zugänglich sind.

„Wir müssen verstehen, dass damit Kosten verbunden sind, und diese Kosten müssen letztendlich die Landwirte tragen“, sagte Landwirtschaftsminister Tom Vilsack im März vor dem Kongress und sprach über die Folgen dieses Trends.

Die öffentliche Forschung tendiere auch dazu, Fragen von gesellschaftlicher Bedeutung wie den Klimawandel zu betonen, sagte Phil Pardey, Professor für angewandte Wirtschaftswissenschaften an der University of Minnesota. Ohne mehr öffentliche Forschung könnten US-amerikanische Landwirte weniger widerstandsfähig gegenüber veränderten landwirtschaftlichen Bedingungen sein und noch weiter hinter die internationale Konkurrenz zurückfallen, sagte er.

Die 1910 gegründete BARC-Anlage erstreckt sich über fast 7.000 Hektar im Prince George's County, Maryland, in der Nähe der Hauptstadt des Landes. Das Anwesen ist übersät mit stattlichen Labor- und Verwaltungsgebäuden aus Backstein sowie Dutzenden von Gewächshäusern, Viehställen und Forschungsfeldern.

Die von den Mitarbeitern dokumentierten und hier gemeldeten Probleme betreffen vor allem die Forschungsgebäude auf dem Campus, in deren Labors Experimente zu invasiven Insekten, Tiergenomik, nachhaltigen Anbaupraktiken und mehr durchgeführt werden.

BARC hat jahrzehntelang wichtige Erkenntnisse hervorgebracht. Seine Forscher züchteten in den 1940er Jahren den Truthahn, den die meisten Amerikaner an Thanksgiving essen, und in den 1950er Jahren die Roma-Tomate.

Doch heute behindern Personalabbau und offene Stellen die Forschung für Wissenschaftler und ihre Mitarbeiter.

Laut einem ARS-Sprecher ist die Zahl der Mitarbeiter bei BARC von 600 im Jahr 2017 auf heute 550 gesunken. Das Facility-Personal ist von 121 im Jahr 2012 auf 87 im Jahr 2023 geschrumpft, und im Mai hatte die Facility-Abteilung 30 offene Stellen, sagte der Sprecher.

In acht BARC-Gebäuden sind die Brandmeldeanlagen laut den von den Arbeitern vorgelegten Unterlagen außer Betrieb. Um dies zu kompensieren, wurden die Mitarbeiter gebeten, eine Brandwache durchzuführen, bei der Beobachter einen Bereich patrouillieren und andere auf Anzeichen von Bränden aufmerksam machen, wie aus internen Personalhinweisen des Managements hervorgeht, die Reuters vorliegen.

Ein weiteres Thema ist die Temperaturregulierung. An einem Frühlingstag seien im Büro eines Mitarbeiters 93 Grad heiß geworden, berichteten sie gegenüber Reuters. Am 26. Dezember 2022, dem Tag nach der großen Überschwemmung, herrschten in diesem Gebäude 47 Grad, und die Mitarbeiter nutzten Raumheizungen für Büros und Labore, wie aus Fotos hervorgeht, die am 26. Dezember aufgenommen und von Reuters eingesehen wurden.

Die unzuverlässigen Bedingungen beeinträchtigen die Forschungsergebnisse und machen es zeitweise unmöglich, Experimente abzuschließen oder ihre Ergebnisse zu reproduzieren, sagten zwei Forschungsmitarbeiter.

Claudette Joyner, Präsidentin von AFGE Local 3147 und Immobilienspezialistin bei BARC, die dort seit 37 Jahren arbeitet, sagte, dass die anhaltenden Leerstände existenzielle Fragen aufwerfen.

„Ich kann diesen Ort nicht der nächsten Generation überlassen, damit sie sich um die Grundbedürfnisse kümmern muss“, sagte Joyner, einer der Mitarbeiter, die Beschwerden eingereicht haben. „Hier geht es darum: Können wir die grundlegende Arbeit hier in der Anlage erledigen?“

Der ARS-Sprecher sagte gegenüber Reuters, dass „rückläufige Investitionen in die Agrarforschung bedeuten, dass wir entscheidende Gelegenheiten verpassen, das starke Potenzial unserer Weltklasse-Wissenschaftler zu nutzen.“

„Wir sind entlarvt“

Die Mängel bei BARC bergen laut Mitarbeitern auch erhebliche Gesundheitsrisiken.

In dem Gebäude, das im Dezember überschwemmt wurde, entsprechen die Abzugshauben für Laborchemikalien, die zur Belüftung von Forschungsbereichen gedacht sind, fast alle nicht den USDA-Vorschriften, wie aus Daten der jährlichen Inspektionen in den Jahren 2020, 2021 und 2022 hervorgeht, die von BARC-Mitarbeitern zusammengestellt wurden gesehen von Reuters.

Hauben müssen Luft mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 60 bis 100 Fuß pro Minute ansaugen, ein Maß, das als „Gesichtsgeschwindigkeit“ bezeichnet wird, um eine ordnungsgemäße Belüftung gemäß den USDA-Standards sicherzustellen.

Den Daten zufolge wiesen alle bis auf eine der 28 Abzugshauben im BARC-Gebäude irgendwann in den drei Jahren Einströmgeschwindigkeiten außerhalb des empfohlenen Bereichs auf, wobei 18 Abzugshauben in allen drei Jahren nicht konform waren.

In diesem Frühjahr wurde Mitchell von einem unbekannten chemischen Geruch im Gebäude überwältigt, fiel in Ohnmacht und schlug sich den Kopf, so dass sie laut ihrem Bericht und den von Reuters eingesehenen Dokumenten einen Notarzt brauchte. Seit dem Vorfall hatte sie zunehmend Kopfschmerzen und ist sich immer noch nicht sicher, was die Ursache dafür war.

„Mitarbeiter sind Chemikalien, biologischen Stoffen, Dämpfen, Baugefahren und physischen Gefahren ausgesetzt – in einer so großen Anlage sind wir einer Reihe von Dingen ausgesetzt“, sagte Mitchell.

Das USDA äußerte sich nicht zu konkreten Vorwürfen von Gesundheitsrisiken.

Nach der Überschwemmung im Dezember fand ein vom USDA mit der Schadensbewertung beauftragtes Unternehmen, Environmental Health Consultants LLC, Asbest in Boden- und Deckenmaterial, das in Büros und Labore gefallen war, sowie Schimmel in einigen Bereichen des Gebäudes, wie aus Berichten hervorgeht, die am veröffentlicht wurden 3. und 4. Januar von der Firma für USDA und gesehen von Reuters.

Nach Erhalt der Berichte und des Aufräumungsangebots eines Auftragnehmers forderte BARC-Direktor Howard Zhang die Mitarbeiter in einer von Reuters eingesehenen E-Mail vom 9. Januar auf, das Gebäude zu betreten, um Gegenstände zu holen, die sie aufbewahren wollten, um die Aufräumkosten zu senken. Während der Schimmelpilzbericht eine Empfehlung enthielt, dass Reinigungskräfte Atemschutzmasken und Ganzkörperoveralls tragen sollten, empfahl Zhang in seiner E-Mail lediglich, dass die Mitarbeiter Masken tragen sollten.

Zhang reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, und das USDA äußerte sich nicht zum Zeitplan oder zu den Bedingungen für die Rückkehr der Arbeiter in das überflutete Gebäude. Der ARS-Sprecher teilte Reuters mit, dass in dem Gebäude wöchentliche Schimmelluftprobenentnahmen durchgeführt würden.

Das USDA-Management wurde auf diese Probleme aufmerksam gemacht. Am 22. Februar trafen sich mehrere BARC-Mitarbeiter mit Thomas Shanower, dem Direktor der Northeast Area des USDA, einer Abteilung, die 15 Forschungszentren, darunter BARC, betreut. Sie zeigten ihm eine von Reuters gesehene Diashow, die Bau- und Sicherheitsprobleme dokumentierte.

Die Bedingungen in der Einrichtung hätten sich seit dem Treffen nicht geändert, sagte Mitchell, der anwesend war.

Die Probleme mit chemischen Dämpfen, Brandschutz und anderen Bedingungen könnten gegen die Standards der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) verstoßen, sagte Milly Rodriguez, Gesundheits- und Sicherheitsspezialistin bei der AFGE.

„Einige davon könnten längerfristige Auswirkungen auf die Gesundheit haben“, sagte Rodriguez.

Auch die Mitarbeiter von BARC haben seit mehreren Jahren keine obligatorische OSHA-Schulung mehr erhalten, wie aus der Diashow hervorgeht, die von den Mitarbeitern für das Treffen mit dem BARC-Management im Februar erstellt wurde.

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Thomson Reuters

Preisgekrönter Journalist mit Sitz in Washington, der über Landwirtschaft und Energie berichtet, einschließlich Wettbewerb, Regulierung, Bundesbehörden, Unternehmenskonsolidierung, Umwelt und Klima, Rassendiskriminierung und Arbeit, zuvor beim Food and Environment Reporting Network.